Erupción del volcán Cotopaxi en agosto de 2015. Durante varios meses este fue el comportamiento del volcán de forma intermitente. Foto: AndesClimbing.com
La actividad del Cotopaxi fue dividida en varias series (Hall and Mothes 2008). Entre los ~16000 y ~5300 años AP se desarrolló la primera etapa evolutiva del “Cotopaxi I” dominadas por grandes erupciones que generaron grandes caídas de ceniza acompañadas por flujos de piroclastos y depósitos co-ignimbriticos.
Después de un reposo de ∼400 ka sin actividad silícica, el Cotopaxi comenzó una nueva fase eruptiva hace unos 13 mil años que consistió en siete episodios riolíticos pertenecientes a las series Holoceno F y Cañón Colorado; el inicio de cada episodio ocurrió a intervalos de 300 a 3600 años y cada uno
produjo flujos de cenizas y caídas regionales de tefra con volúmenes de 0,2 a 3,6 km3.
La segunda etapa evolutiva, denominada “Cañón Colorado”, se desarrolló entre los ~5300-5000 años AP, e incluyó varias erupciones plinianas que ocasionaron flujos piroclásticos y de bloques y ceniza junto con numerosas caídas de tefra. En esta fase se reconoce también un gran deslizamiento del flanco nororiental del cono datado en ~5100 años AP, el mismo que se trasformó en un gran lahar de grandes proporciones que ocupó el valle de Los Chillos.
La última fase corresponde a la actividad andesítica del Cotopaxi que se desarrolló en los últimos 4000 años donde se registraron varias caídas de tefra, flujos piroclásticos y de lava, e importantes lahares. La última actividad eruptiva importante se desarrolló en AD 1877 donde los flujos piroclásticos desencadenaron una serie de lahares que descendieron por los drenajes principales del volcán y destruyeron varias poblaciones (Andrade et al. 2005). El 14 de agosto de 2015, tras casi 4 meses de actividad sísmica precursora, el Cotopaxi inició un nuevo periodo de actividad con una explosión freatomagmática que dio paso a un periodo de emisión casi continua de gases y ceniza hasta finalizar en noviembre de ese mismo año. Desdes entonces la actividad de este volcán ha sido intermitente.
A continuación una tabla de las erupciones históricas del volcán Cotopaxi y eventos recientes importantes conocidos.
| FECHA | CARACTERÍSTICAS DE LA ACTIVIDAD | PRINCIPALES CONSECUENCIAS |
|---|---|---|
| 1533-06 | Importante erupción de la cual se conoce que generó flujos de lodo o lahares y gran emanación de materiales piroclásticos que se esparcieron a grandes distancias. Las corrientes de agua y lodo acarrearon rocas tan grandes “como dos piedras de lagar que eran llevadas como si fueran muy livianas”. Según algunos historiadores en esta erupción el Cotopaxi expulsó la cúspide de la montaña. | Esta erupción destruyó varios pueblos indígenas asentados en la planicie que se extiende al sur del volcán en el valle de Cutuchi, donde posiblemente hubo muertos. Los conquistadores españoles recién llegados a la sierra tuvieron serias dificultades por la lluvia de ceniza. |
| 1740 – 1741 | Posible actividad moderada. Puede tratarse de actividad premonitoria de la erupción de 1742. | No tuvo consecuencias. |
| 1742/06/15 – 1742/12/09 | Dos erupciones importantes este año: la primera se inició el 15 de junio y arreció el 6 de julio y la segunda, de mayor magnitud, el 9 de diciembre. Probable este año. Grandes lahares, flujos de lodo con escombros y caída de piroclastos afectaron a una extensa zona circundante al nevado. | Considerables estragos hasta Latacunga. Murieron personas y animales por centenares. Se destruyeron puentes, obrajes y molinos, desaparecieron telares y obrajes y quedaron destruidas muchas casas y haciendas situadas en el recorrido de las avalanchas. Latacunga resultó seriamente afectada hasta el barrio Caliente, situado a un costado del río Cutuchi. |
| 1743/09/28 | Erupción de regular magnitud que generó lahares de menor volumen que los del año anterior, pero en cambio, las emisiones de ceniza y piroclastos fue superior a la de 1742. | Los efectos de esta erupción fueron de menor importancia, además de casi nada quedaba para ser destruido después de la erupción del año anterior. |
| 1744/11/30 | La actividad iniciada en 1742 adquirió su mayor ímpetu a fines de noviembre de 1744, una de las más grandes erupciones del Cotopaxi. Grandes corrientes de lava y nubes ardientes fundieron hielo y nieve del Cotopaxi generando lahares que arrasaron con todo lo que encontraron a su paso en los valles de Latacunga, por el sur, el valle de Los Chillos hacia el norte y por el río Napo en dirección este.La acumulación de piroclastos fue tan grande, que a unas cuatro leguas de la montaña alcanzó hasta 12cm. por lo que se deduce que en lugares más próximos debió ser mucho mayor. | Lo poco que se había salvado de las erupciones anteriores quedó definitivamente destruido a lo largo y ancho de los recorridos de las avalanchas. Gran cantidad de muertos. Por el Oriente las inundaciones sobrepasaron la población de Napo, dejado a su paso destrucción y muerte de personas y animales. La abundante caída de piroclastos se extendió a regiones más lejanas que en otras ocasiones y, en la jurisdicción de Riobamba, por ejemplo, causó la muerte de millares de cabezas de ganado. |
| 1745 | Posible actividad remanente de la erupción anterior. | No tuvo consecuencias. |
| 1747 – 1749 | Posible actividad de muy poca magnitud. | No tuvo consecuencias. |
| 1750 | Fuertes detonaciones | Alarma en la población. |
| 1758 | Explosión no confirmada | |
| 1760/02/10 | Erupción muy pequeña, no confirmada | |
| 1766/02/10 | Erupción importante, aunque no de la magnitud que caracteriza a las mayores del Cotopaxi. La magnitud de los lahares que se generaron hace suponer que hubo importantes emanaciones de lava y/o nubes ardientes que, como fue usual, originaron descomunales flujos de lodo y escombros que llegaron hasta Latacunga y se introdujeron hasta los barios cercanos a los ríos que la flanquean, especialmente por el relleno y desborde del río Cutuchi. Según Teodoro Wolf, con esta erupción las corrientes de agua producidas por el deshielo fueron mayores que en el año 1744. | Se repiten los daños que tradicionalmente han causado los flujos de lodo y avalanchas. En los lugares en que estos fenómenos no afectaron, la abundante caída de ceniza causó graves estragos en la agricultura y la ganadería. |
| 1768/04/02 | Nuevamente llegaron hasta Latacunga los flujos de lodo y por la otra vertiente inundaron el valle de los Chillos hasta las cercanías de Tumbaco. Por el este las inundaciones llegaron a las orillas de los ríos Napo y San Miguel. La caída de piroclastos fue abundante. A 4 leguas del volcán se encontraron rocas de 4 onzas de peso. En las cercanías del volcán la acumulación de ceniza llegó a 3 pies. Por el norte la ceniza llegó hasta Pasto y por el oeste hasta el océano Pacífico. | Las inundaciones y avalanchas dejaron inutilizadas grandes áreas de cultivo y ganadería. Se destruyeron puentes y caminos, al igual que fábricas y haciendas. En algunos pueblos se hundieron los techos de casas y chozas. En el sector de Latacunga la ceniza produjo 9 horas de oscuridad absoluta. Se reportaron 8 muertos y varios heridos. |
| 1803/01/04 | Pequeña erupción y lahares de poco recorrido. | No tuvo consecuencias. |
| 1832/07/14 | Columna de humo. | No tuvo consecuencias. |
| 1845 | Explosión y columnas de humo. | Aumentos de caudal en el río Cutuchi, sin mayores consecuencias. |
| 1851/08/21 | Explosión con pequeñas emanaciones de humo. | No tuvo consecuencias. |
| 1852/03/02 | Explosión con pequeñas emanaciones de humo. | No tuvo consecuencias. |
| 1853/09/13 | Explosión de regular magnitud y lluvia de ceniza. | No tuvo consecuencias. |
| 1854/09/09 | Pequeña erupción y lahares de poco recorrido. Esta fue una de varias explosiones ocurridas durante el año. | No tuvo consecuencias. |
| 1855/06/05 | Erupción de regular magnitud, con emanación de grandes columnas de humo y pequeñas corrientes de lava y/o nubes ardientes. Rocas de regular tamaño fueron lanzadas hasta tres leguas de distancia. | No tuvo consecuencias. |
| 1856 | Durante este año se produjeron dos erupciones de poca magnitud, la una el 21 de mayo, vertiendo los materiales volcánicos hacia el oriente y la siguiente el 12 de diciembre. | No tuvieron consecuencias. |
| Eruption at Cotopaxi, por Frederic Edwin Church (1862) óleo sobre lienzo |  |
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| 1857 – 1862 | Periodo en el cual el Cotopaxi dio señales de actividad, principalmente fumarólica y lluvias de ceniza. | No hubo consecuencias |
| 1863 | Explosión de poca magnitud. Posible emanación de lava | No hubo consecuencias |
| 1864 | Bramidos emitidos por el volcán durante todo este año y en especial en junio, julio, septiembre y noviembre | |
| 1866/09/16 | Explosiones acompañadas de ruidos subterráneos y posible emanación de lava | No hubo consecuencias |
| 1867 | Pequeña explosión | No hubo consecuencias |
| 1868/08/15 | Pequeña explosión | No hubo consecuencias |
| 1869 | Pequeñas explosiones entre julio y agosto | No hubo consecuencias |
| 1872/1876 | Período de explosiones algo frecuentes e incrementos en la actividad fumarólica. | No hubo consecuencias |
| 1877/06/26 | Erupción de magnitud algo considerable que originó lahares que se deslizaron por todas las vertientes, incluida la oriental causando inundaciones en la zona de Vallevicioso. En los valles de Mulaló las inundaciones fueron considerables. Abundante emanación de ceniza que cayó en los campos circundantes. | Inundaciones. Oscuridad completa en Quito por varias horas. Aproximadamente 600 muertos entre la zona de Mulaló y el sector oriental. |
| 1878/08/23 | Pequeña erupción con emanación de ceniza y lahares de poco desarrollo. | No tuvo consecuencias. |
| 1879/03/23 | Pequeña erupción con emanación de ceniza y piroclastos. | No tuvo consecuencias. |
| 1880/07/03 | Pequeña erupción con abundante emanación de ceniza y piroclastos. | No tuvo consecuencias. |
| 1882 | Entre febrero y marzo de este año el Cotopaxi hizo varias explosiones, algunas de las cuales estuvieron acompañadas de emanaciones de ceniza. | No tuvo consecuencias. |
| 1883 | Explosiones (no confirmadas) entre agosto y diciembre. | No tuvo consecuencias. |
| 1885 | Pequeña erupción con emanación de ceniza, piroclastos y lahares de poca magnitud. | No tuvo consecuencias. |
| 1886/01 | Pequeña erupción con abundante emanación de ceniza | No tuvo consecuencias. |
| 1903/10/01 | Se detectaron emanaciones de lava por la vertiente oriental. Algunas horas de lluvia de piroclastos. | No tuvo consecuencias. |
| 1904/09/20 | A partir de septiembre se produjeron varias explosiones. con emanaciones de ceniza | No tuvo consecuencias. |
| 1905/03/16 | Lluvia de ceniza emanada por el Cotopaxi. | No tuvo consecuencias. |
| 1905/12/31 | El volcán lanza grandes columnas de humo y piedras incandescentes que llegaron hasta la hacienda de Callo. | No tuvo consecuencias. |
| 1906/01/01 | Pequeña erupción con emanación de ceniza, piedras y bombas. | No tuvo consecuencias. |
| 1907/10 | Columnas de humo. Posible emisión de lava o nube ardiente. | No tuvo consecuencias. |
| 1911/02 | Nubes volcánicas. En septiembre se detectó caída de ceniza en Quito, supuestamente proveniente del Cotopaxi. | Caída de cenizas. |
| 1912/02 | Entre febrero y marzo se escucharon frecuentes ruidos subterráneos y hubo pequeñas emanaciones de gases. | No tuvo consecuencias. |
| 1914/05 | El 15 de mayo se dice que el Cotopaxi estaba “como de costumbre” , con una columna de humo. | No tuvo consecuencias. |
| 1928 – 1930 | Posible actividad Fumarólica. | No tuvo consecuencias. |
| 1931 | Posible explosión. | No tuvo consecuencias. |
| 1939/02/02 | Posible explosión. | No tuvo consecuencias. |
| 1940 | Posible explosión. | No tuvo consecuencias. |
| 1942/02/17 | Posible explosión. | No tuvo consecuencias. |
| 1950 | Registro continuo de actividad fumarólica y micro-sismos | No tuvo consecuencias. |
| 1975/07/15 | Se detectó un leve incremento en la actividad sísmica junto a un aumento discreto en la emisión de gases; primeras señales de una reactivación leve. | No tuvo consecuencias. |
| 1980/05/10 | Registro de un aumento moderado en las emisiones de gases y vibraciones; actividad geofísica ligeramente superior a la media, sin manifestaciones explosivas. | No tuvo consecuencias. |
| 1990/03/20 | Observación de actividad intermitente con emisiones ocasionales de ceniza y sismos de baja magnitud; se mantuvo la estabilidad general del sistema volcánico. | No tuvo consecuencias. |
| 1998/08/01 | Incremento moderado en la actividad fumarólica y sísmica, con leves variaciones en las emisiones que sugirieron cambios en el comportamiento del volcán. | No tuvo consecuencias. |
| 2003/01/01 | Se registra incremento sutil en la emisión de gases y vibraciones; se inicia el monitoreo intensivo. | No tuvo consecuencias. |
| 2015/04-08 | Desde abril se detectan incrementos de sismos. En mayo aparecen nubes de gas con contenido de dióxido de azufre y emisiones de ceniza. El 14 de Agosto del 2015 ocurren explosiones freato-magmáticas, se produjo una caída moderada a pequeña de ceniza. Más tarde, a las 10h25 otra emisión de ceniza de entre 6 y 8 km sobre el nivel de la cumbre siendo la más grande. El 20 de septiembre ocurre un lahar secundario. | Se declaró alerta amarilla tras detectar vibraciones y emisiones moderadas. El 14 de Agosto del 2015 cae ceniza en los sectores de Jambeli, Machachi, Pedregal, Boliche, Aloag, Tambillo y Amaguaña. La vía al refugio se inunda en el sector de la quebrada de Agualongo el 20 de septiembre por lahares secundarios que alcanzó un espesor de más de un metro. |
| 2015/10/22 | Persistencia de emisiones de ceniza leves; se mantienen los niveles de alerta moderada. | No tuvo consecuencias. |
| 2016 | Reportes de actividad intermitente de emisiones de ceniza. | No tuvo consecuencias. |
| 2019/04/03 | Lahar secundario provocado por removilización de cenizas volcánicas debido a fuertes lluvias, alcanzó un volumen aproximado de 40 mil metros cúbicos. | El flujo inundó un tramo de la carretera con un depósito que alcanzó hasta 1.5 m de espesor. |